La Californie vient d’écrire une nouvelle page de son histoire en restituant 55 hectares de littoral aux peuples autochtones Pomo. Située sur la côte sauvage du comté de Mendocino, cette terre ancestrale sera désormais gérée par l’organisation Kai Poma, créée par trois communautés tribales. Cette décision inédite marque une avancée majeure dans la reconnaissance des droits des Premières Nations de Californie et dans la préservation de leur patrimoine culturel.

◆ Restitution historique
Après plusieurs années de démarches administratives et législatives, l’État de Californie a officiellement approuvé la restitution de près de 55 hectares de falaises et de littoral situés à Blues Beach, au sud de Westport, dans le comté de Mendocino. Ces terres seront désormais confiées à  Kai Poma, une organisation à but non lucratif fondée par la Sherwood Valley Band of Pomo Indians, les Round Valley Indian Tribes et la Coyote Valley Band of Pomo Indians. C’est la première fois que des terres administrées par le Département des transports de Californie (Caltrans) sont restituées à des peuples autochtones. Pour les représentants des tribus concernées, cette décision dépasse largement une simple formalité administrative. Elle marque le retour d’une partie de leur territoire ancestral après plus d’un siècle de dépossession. Comme l’a déclaré J. Carlos Rivera, le chef de la Sherwood Valley Band of Pomo Indians: « C’est tout simplement extraordinaire. C’est un événement majeur pour notre tribu, car nous récupérons les terres sur lesquelles vivait notre peuple avant la colonisation. »

◆ Les peuples Pomo
Les Pomo comptent parmi les plus anciens peuples autochtones de Californie. Bien avant l’arrivée des Européens, ils occupaient un vaste territoire couvrant les actuels comtés de Mendocino, Sonoma et Lake. Leur présence sur ces terres remonte à plusieurs milliers d’années. Contrairement à d’autres nations, les Pomo étaient organisés en plusieurs communautés autonomes partageant une langue et une culture proches. Aujourd’hui encore, plusieurs tribus reconnues au niveau fédéral perpétuent cet héritage, notamment la Sherwood Valley Band of Pomo Indians, la Coyote Valley Band of Pomo Indians et les Round Valley Indian Tribes, qui rassemblent également des descendants d’autres peuples autochtones du nord de la Californie. Le littoral de Blues Beach occupe une place particulière dans leur histoire. Ces falaises dominant l’océan Pacifique ne sont pas seulement un paysage spectaculaire. Elles constituent un territoire spirituel où les ancêtres vivaient, pêchaient, récoltaient les algues et les ormeaux, organisaient des cérémonies et transmettaient leurs savoirs aux générations suivantes. Aujourd’hui encore, ces terres accueillent des camps culturels destinés aux jeunes afin de leur enseigner les traditions, la langue et les pratiques ancestrales.

◆ Une histoire marquée par la colonisation
Comme de nombreuses nations autochtones de Californie, les Pomo ont payé un lourd tribut à la colonisation du XIXᵉ siècle. L’arrivée massive des colons, puis la ruée vers l’or de 1848, ont profondément bouleversé leur mode de vie. Leurs villages ont été détruits, leurs territoires progressivement confisqués et de nombreuses communautés ont été déplacées de force vers des réserves. Les historiens rappellent également que plusieurs massacres ont été perpétrés contre les populations Pomo durant cette période, entraînant un effondrement démographique dramatique. Malgré ces épreuves, les différentes communautés ont continué à préserver leurs traditions et leur lien avec leurs terres ancestrales. Pour elles, la relation à la nature ne relève pas de la propriété au sens occidental, mais d’une responsabilité de transmission et de protection envers les générations futures concernées.

◆ Appropriation
La Californie avait acquis cette portion de côte dans les années 1960 afin de prévoir un éventuel élargissement de la célèbre Highway 1 et d’aménager un point de vue touristique sur l’océan Pacifique. Le projet routier ne s’est finalement jamais concrétisé, mais les terrains sont restés sous la gestion de Caltrans pendant plusieurs décennies. Au fil des années, Blues Beach est devenue un lieu très fréquenté par les visiteurs. Les autorités ont constaté une multiplication des campements sauvages, des déchets abandonnés et des dégradations touchant aussi bien les espaces naturels que certains sites culturels autochtones. Pour les tribus Pomo, ces atteintes représentaient une profonde blessure. Ces falaises demeurent un lieu sacré où les communautés continuent de pratiquer la récolte traditionnelle des algues et des ormeaux, tout en transmettant leur patrimoine culturel aux plus jeunes.


◆ Protection du site
Avec cette restitution, Kai Poma deviendra responsable de la gestion de l’ensemble du site. L’organisation prévoit de réaliser des études archéologiques et environnementales afin de mieux connaître les richesses naturelles et culturelles de Blues Beach. Un plan de gestion permettra ensuite d’assurer la protection des lieux tout en maintenant l’accès du public. Les visiteurs pourront toujours découvrir ce paysage emblématique de la côte californienne, mais uniquement du lever au coucher du soleil, dans le respect des espaces naturels et des sites sacrés. Pour J. Carlos Rivera, cette nouvelle responsabilité s’inscrit dans une logique de continuité avec les pratiques ancestrales : « Protéger cette terre revêt une signification profonde pour nous, car nous y sommes intimement liés ».

◆ Ouvrir la voie à d’autres restitutions
Cette restitution n’aurait pas été possible sans une évolution de la législation californienne. Jusqu’en 2021, Caltrans ne disposait d’aucune autorisation légale lui permettant de transférer ses terrains aux gouvernements tribaux. Cette situation a changé lorsque le gouverneur Gavin Newsom a promulgué une loi portée par le sénateur Mike McGuire, autorisant ce type de transfert. Le texte interdit toute exploitation commerciale des terrains concernés et garantit le maintien de l’accès du public. Le 26 juin dernier, la Commission des transports de Californie a validé la dernière étape réglementaire du projet. L’enregistrement officiel de l’acte de propriété au nom de Kai Poma doit désormais finaliser cette restitution historique.


◆ Un symbole fort
Au-delà de ses 55 hectares, cette restitution est hautement symbolique. Elle est la reconnaissance officielle des injustices subies par les peuples autochtones depuis la colonisation et témoigne d’une volonté croissante de réparer une partie de ce passé. Pour les tribus Pomo, retrouver la responsabilité de ces terres ne signifie pas seulement récupérer un espace géographique. C’est renouer avec une histoire plusieurs fois millénaire, préserver un patrimoine culturel vivant et transmettre aux jeunes générations le lien spirituel qui unit leur peuple à cette côte du Pacifique. Cette décision pourrait également servir de modèle pour d’autres restitutions de terres publiques en Californie et ailleurs aux États-Unis, où de nombreuses communautés autochtones revendiquent encore aujourd’hui leurs territoires ancestraux.

La restitution de Blues Beach aux tribus Pomo constitue bien plus qu’un simple transfert administratif. Elle marque une étape historique dans la reconnaissance des droits des peuples autochtones de Californie et illustre une nouvelle manière de concevoir la gestion des espaces naturels. En redonnant à la Sherwood Valley Band of Pomo Indians, aux Round Valley Indian Tribes et à la Coyote Valley Band of Pomo Indians la responsabilité d’un territoire qui leur appartient depuis des millénaires, la Californie pose un geste fort en faveur de la mémoire, de la justice et de la préservation d’un patrimoine culturel…

Jessica Baucher

image en tête d’article : ©Pixabay